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Investigadores y colegas de la UMD encontraron 19.000 acres de tierras agrícolas convertidas en pantanos en 6 años

Por el personal de Maryland Today 02 de agosto de 2023

El maíz atrofiado lucha por crecer en una sección de un campo dañada por la intrusión de agua salada. Los investigadores y colegas de la UMD están estudiando el fenómeno relacionado con el cambio climático en las partes de Maryland, Delaware y Virginia de la península de Delmarva.

Foto de Becky Epanchin-Niell

Los investigadores que mapearon la propagación de la intrusión de agua salada en tierras agrícolas en Delaware, Maryland y Virginia descubrieron que la superficie cubierta por parches de sal visibles casi se duplicó entre 2011 y 2017, convirtiendo más de 19.000 acres en tierras pantanosas.

Científicos de la Universidad de Maryland, la Universidad de Delaware y la Universidad George Washington también descubrieron que las posibles pérdidas económicas para los agricultores debido a las zonas de sal ascendieron a más de 427.000 dólares. Los investigadores también estimaron pérdidas económicas potenciales de entre 39 y 70 millones de dólares anuales debido al rendimiento reducido en las tierras de cultivo dentro de un radio de 200 metros de las manchas de sal. Su artículo fue publicado el 20 de julio en la revista Nature Sustainability.

En todo el mundo, el nivel del mar está aumentando y, en la región del Atlántico Medio, la tierra también se está hundiendo debido a grandes cambios geológicos y al cambio climático global. El resultado es que el agua salada penetra en las aguas superficiales y subterráneas en las zonas bajas, haciendo que los suelos sean demasiado salados para la agricultura.

"La intrusión de agua salada a menudo ocurre antes del aumento del nivel del mar, por eso la llamamos inundación invisible", dijo Kate Tully, profesora asociada en el Departamento de Ciencias Vegetales y Arquitectura del Paisaje de la UMD y coautora del estudio. "Esta investigación es la primera visualización de este síntoma a menudo invisible del cambio climático".

Los hallazgos del estudio presentan el primer mapeo a escala fina de parches de sal en la región de Delmarva, una región baja que enfrenta efectos cada vez mayores de la intrusión de agua salada y el aumento del nivel del mar.

"Esta información espacial puede ayudar a identificar áreas de alto riesgo y orientar mejor los recursos y el apoyo a las regiones donde se están produciendo transiciones", dijo Rebecca Epanchin-Niell, profesora asociada en el Departamento de Agricultura y Economía de Recursos de la UMD y coautora del estudio. estudiar.

Utilizando imágenes aéreas y satelitales, los investigadores que lideraron los análisis de teledetección entrenaron y probaron un algoritmo de aprendizaje automático para identificar fotografías por tipo de terreno, como un bosque, un pantano o una mancha de sal, y probaron la precisión de los resultados del algoritmo. Luego, el equipo de investigación analizó los resultados para ver cómo esos paisajes han cambiado a lo largo de los años.

Sus resultados muestran que el efecto de las manchas de sal en la producción agrícola se extiende mucho más allá de lo que actualmente es mapeable. Si bien en algunos casos la superficie de tierra con parches de sal visibles puede ser pequeña, su presencia denota que todo el campo corre el riesgo de convertirse en suelo salino que no es apto para la agricultura tradicional. Además, la salinidad del suelo en áreas cercanas al campo puede ser lo suficientemente alta como para reducir el rendimiento de los cultivos, pero no lo suficiente como para dejar áreas desnudas.

"A partir de los conjuntos de datos que desarrollamos, lo que estamos notando es bastante alarmante porque vemos que las manchas de sal se están acumulando bastante rápido", dijo Pinki Mondal, autora principal del estudio de la Universidad de Delaware. "La superficie de tierras de cultivo con parches de sal casi se ha duplicado en los seis años que estudiamos".

Este es un problema especialmente grave para los productores de maíz, porque el maíz no es muy tolerante a la sal, pero constituye una porción sustancial de los cultivos en la región de Delmarva. En el corto plazo, los agricultores podrían pasar a cultivar cereales más tolerantes a la sal, como el sorgo, para mantener la pérdida de ganancias al mínimo. Pero a largo plazo, el aumento de la salinidad acabará por hacer que los campos no sean cultivables ni siquiera para cultivos tolerantes a la sal.

Una posible solución a largo plazo es convertir de manera proactiva algunas tierras de cultivo en marismas, lo que proporcionaría un hábitat para la vida silvestre y actuaría como una barrera natural para frenar la invasión de agua salada.

Tales acciones requerirían cambios en las políticas públicas y apoyo a los agricultores, y los investigadores esperan que sus conjuntos de datos puedan ayudar a las partes interesadas a identificar áreas prioritarias para diversas intervenciones.

Esta historia fue adaptada de un artículo de Adam Thomas de la Universidad de Delaware.

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